気球奏者は重力に逆らう

熱気球奏者は、ステアリング、モーター、ブレーキがなく、どこに着陸するかも約束されていない飛行船で重力に逆らいます。 しかしそれでも、先週末マスコギーで開催されたオクラホマ・フェスティバル・オブ・バルーニングには30以上の熱気球技師チームが参加した。

金曜日と土曜日の夜には、繋がれた気球や気球の輝き、ヘリコプターの飛行などを楽しむために多くの観客が訪れたが、カンザス州トピーカのレトロ熱気球チームなど、気球奏者たちは飛んで競技する機会を求めてそこに来ている。 140,000立方フィートの空気が満たされたキャンディーコーン色の「封筒」。

レトロチームは土曜日のコンテスト（気球乗りが野原に標的を落とす早朝の飛行）で優勝しなかったが、とにかく栄光のために参加したわけではないと、気球の乗組長兼共同所有者のミシェル・ハリソン氏は語った。

「飛行機に乗れる日は、私たちにとって良い日です」とレトロの「追跡クルー」のメンバーであるレイチェル・マーティンは語った。

土曜日の夜明け近く、競技者たちはハットボックス イベント センターに集合し、その後、トレーラーを牽引して出発に最適な場所を求めて出発した。

「周囲に電線がなく、電柱もなく、駐車場ではないにしても草が刈られていればいい場所を探しています」とミケーレさんは語った。 彼女は夫のパイロット、ダリン・ハリソンが運転する間、操縦を行った。

彼らと他の少数のチームは国道 62 号線の北側に場所を見つけ、装備を開梱し、他のチームに挨拶し、風速や風向きについて話し始めました。

荷物を降ろす前に、彼らは小さな風船を空に放ちました。 「私たちはそれをパイボールと呼んでいます。パイロットバルーンの略です」とミケーレが説明し、皆がそれが気だるそうに浮き上がって離れていくのを見守った。 「私たちは、取るべき最善の道を把握するために注目しています。なぜなら、私たちは実際に舵を切ることはできず、行きたい方向に向かう風の流れに乗るために上下に動くことしかできないからです。」

チームはバスケットの各隅にポールを置き、バーナーをポールの上に置き、バスケットの隅に立っている 4 つの 10 ガロンのプロパン タンクにガス管を取り付けました。

次に、バスケットを横に置き、封筒（開口部に難燃性の生地が付いているナイロン風船）をバスケットに取り付け、風船を膨らませるのに役立つ工業用サイズのファンを設置しました。

チームの何人かは封筒の「王冠」、つまり上部から風船をバッグから取り出し、他のチームは側面を引っ張りました。 ミケーレさんは気球の口を大きく開けたまま前方に立ち、パイロットがバーナーに点火して熱風を満たした。

フェスティバル主催者のクリス・サリバ氏は、午前8時までにオクラホマ州はすでに熱狂の状況だったため、ダリンはこの飛行のために一人で上がった、と述べた。

「気温がそれほど高くない早朝はそれほどひどくありませんが、夕方になると影響が出ます」とサリバさんは言う。 「朝の気温はまだ80度半ばですが、対処できます。」

飛行自体は何事もなかったが、風の有無や風の欠如が気球の軌道に影響を与えたとダリン氏は語った。 彼の気球は、競争相手の少なくとも 3 分の 1 と思われる気球とともに、風のせいで競技フィールドを越えるために必要な回転をすることができませんでした。

「以前はあった方向転換がなくなってしまったので、落ちたときに期待していた左折ができなかった」と彼は語った。 「私たちより5分か10分前に乗車していた人たちがその順番で曲がってくれました。」

追跡チームは、Glympse と呼ばれる追跡アプリ、パイロットと連絡を取り合うための無線、最適な道路と着陸可能な場所を見つけるための GPS マップを使用して気球を追跡しました。

彼らは結局、ハットボックスのかなり南と西に到着し、その後ダリンは電線もなく牛も徘徊していない野原を目にした。 彼がそうすると、乗組員はすぐにそこに行き、最も近い家のドアをノックし、着陸のために空の牧草地を使用する許可を得ました。

それからダリンはそっとそれを背の高い雑草と驚いたバッタの群れの間に置きました。 彼のチームはすぐに作業を開始し、「絞り器」で封筒の空気を抜き、すべてを袋に戻しました。